Les Sentinelles - Jayne Anne Phillips

Prix Pulitzer de la fiction 2024, Les Sentinelles de Jayne Anne Phillips est un roman historique passionnant qui revient sur les horreurs de la guerre de Sécession aux Etats-Unis à travers les yeux de ConaLee, 12 ans.

« Le passé n'est jamais qu'un présent oublié. »

Ces traumatismes qui nous hantent, ces épreuves que l'on préférerait oublier... La guerre laisse toujours derrière elle de trop nombreuses victimes et des traces indélébiles. Il y a ceux qui tombent sur le champ de bataille, mais aussi les survivants : ces victimes invisibles, familles, femmes et enfants, qui luttent pour s'en sortir dans l'ombre de ces périodes sombres de l'histoire.

Avec Les Sentinelles, Jayne Anne Phillips s'intéresse à l'après-Guerre de Sécession en Virginie-Occidentale. À travers ce roman historique magistral, l'autrice redonne corps et voix aux oubliés que la « Grande Histoire », celle des généraux et des conquêtes, délaisse trop souvent : à savoir le point de vue des femmes, des enfants, mais aussi des grands traumatisés. Ce roman lui a valu le Prix Pulitzer de la fiction 2024.

© Phebus

Warning : Certaines scènes de violence sont difficiles et peuvent heurter la sensibilité des lecteurs.

Quelle est l'histoire dans Les Sentinelles de Jayne Anne Phillips ?

C'est en 1874 que débute l'histoire de ce roman sur le chemin de l'asile d'aliénés de Trans-Allegheny. « Papa » mène Eliza et ConaLee dans ce lieu de repos et de soins à plusieurs heures de chez elles. ConaLee n'a que 12 ans et pourtant, cela fait bien longtemps qu'elle est devenue la mère de sa mère. Une mère qui s'est emmurée dans le silence pour échapper à la violence de « Papa ». Un homme terrible qui soumet et maltraite les femmes.

Identités, rôles et survie

L'asile, contre toute attente, se révèle être un lieu verdoyant où la santé revient peu à peu. Sous l'impulsion du Dr Story, adepte du « traitement moral », l'établissement devient un véritable sanctuaire. Les discussions apaisent les esprits et les bons soins pansent les cœurs meurtris. Les Sentinelles de Jayne Anne Phillips explore une sorte de marivaudage tragique où chacun joue un rôle pour survivre. Le roman pose la question de l'identité et de la folie : ici, l'asile est paradoxalement le seul lieu épargné par la folie des hommes et de la guerre. Et les « sentinelles », ce sont peut-être ces âmes généreuses qui veillent les unes sur les autres, celles qui vous soutiennent quand le monde s’écroule et qui vous aiment jusque dans l’amnésie. Jayne Anne Phillips nous offre ainsi une histoire d’amour aussi intemporelle que tragique.

La maternité : entre don de soi et « roulette russe »

L'une des grandes forces de ce roman réside dans ses personnages secondaires, d'une humanité bouleversante. J'ai été particulièrement touchée par des figures comme Chiendent, Dearbhla et Mrs Hexum. Ces deux dernières incarnent une forme de maternité sublime : elles adoptent des enfants et les aiment comme les leurs, choisissant de donner la vie par le soin. Car dans la Virginie-Occidentale de 1874, la grossesse est présentée comme une véritable roulette russe. Un jeu dangereux que les femmes subissent, de gré ou de force, et qui s'avère souvent fatal. En rappelant que nombre d'entre elles mouraient en couches, l'autrice souligne l'héroïsme silencieux de celles qui ont survécu à leur propre corps.

Ces citations à retenir dans Les Sentinelles de Jayne Anne Phillips

Ce roman de Jayne Anne Phillips a fait palpiter mon cœur de lectrice. Pour partager avec vous ce bonheur de lecture et la finesse de sa plume, j’ai sélectionné ces quelques citations qui résonnent longtemps après avoir refermé le livre.

« Les Sécessionnistes avaient perdu, je le savais, et les Abolitionnistes avaient gagné, mais des deux côtés il y avait des hommes déchirés, à la dérive. »

« La guerre avait divisé le temps en deux époques distinctes. »

« Le combat a pris fin, mais il reste le chagrin. »

« Une société doit en toute justice respecter n'importe quelle femme. »

Aller plus loin dans vos lectures d'autrices

Chaque rebondissement de ce roman m'a confortée dans le choix de cette lecture. J'ai été littéralement happée par Les Sentinelles, dont je garderai un souvenir impérissable. Je vous conseille d'ailleurs de suivre de près les Prix Pulitzer de la fiction : ils offrent souvent un éclairage saisissant sur l'histoire des États-Unis, notamment sur la fin de l'esclavage et la ségrégation raciale. Lire ces récits est essentiel pour saisir l'horreur passée, mais surtout pour ne jamais oublier afin d'éviter de reproduire les mêmes erreurs...

Sur ces thématiques de la mémoire et de la résistance, je vous suggère également :

• Moi, Tituba sorcière... de Maryse Condé pour sa force narrative sur l'esclavage et l'invisibilisation.

• Du domaine des murmures de Carole Martinez qui dépeint le destin d'une femme s'emmurant vivante pour fuir la folie de son père (un écho fascinant à l'enfermement protecteur de l'asile dans Les Sentinelles).

• Mon vrai nom est Elisabeth d'Adèle Yon, un témoignage bouleversant sur le traitement psychiatrique des femmes dans les années 1950.

• Le Bal des folles de Victoria Mas, pour son analyse du corps médical masculin, notamment à la Salpêtrière sous l'égide de Charcot.